कार्तिक सुनागर की प्रयोगशाला का उद्देश्य सर्पदंश के उपचार की समझ और प्रभावशीलता को बढ़ाना है।

2022 की एक ठंडी रात में, कार्तिक सुनगर और उनकी टीम थार रेगिस्तान में सिंध क्रेट की तलाश कर रहे थे, जो देश के सबसे जहरीले सांपों में से एक है।

“हम आधी रात को उसे ढूँढ रहे थे, मीलों-मील दूर तक कोई नहीं था। अगर आपको काट लिया जाए, तो समझिए कि आप मर चुके हैं,” वे कहते हैं। “हम वहाँ 10-12 दिन तक रहे। हमने उसे बहुत देर तक ढूँढा, लेकिन वह नहीं मिला।”

जब कार्तिक बैंगलोर एयरपोर्ट पर वापस उतरे, तो उनके पास राजस्थान में उनके साथ काम कर चुके एक चिकित्सक की एक तस्वीर थी। यह एक ऐसे व्यक्ति की तस्वीर थी, जिसकी सिंध क्रेट के काटने से मौत हो गई थी। यह सांप उस गांव के पास पाया गया था, जहां कार्तिक और उनकी टीम खोज कर रही थी।

“पिछली रात साँप ने किसी को काट लिया था और वह व्यक्ति मर गया। यह संभवतः तब हुआ जब हम वहाँ थे … जब आप शोध के लिए साँपों की खोज करते हैं, तो आपको कोई साँप नहीं मिलता। लेकिन उन्हें ये दुर्भाग्यपूर्ण व्यक्ति मिल जाते हैं।”

इन दुर्भाग्यपूर्ण व्यक्तियों का भाग्य ही कार्तिक के काम को आगे बढ़ाता है।

सेंटर फॉर इकोलॉजिकल साइंसेज (सीईएस) में सहायक प्रोफेसर कार्तिक देश में सर्पदंश के इलाज की समस्या से निपटने की कोशिश कर रहे हैं।

बचपन में जानवरों में उनकी हमेशा से ही दिलचस्पी रही है। नेशनल जियोग्राफिक और एनिमल प्लैनेट पर टीवी डॉक्यूमेंट्री, जिसे उनके पिता ने रिकॉर्ड किया था, ने उनके आकर्षण को और बढ़ा दिया। एक युवा कार्तिक सांपों की तस्वीरों वाली कॉफी टेबल बुक्स को ध्यान से देख रहा था। उन्हें इन किताबों के विवरण अच्छी तरह याद हैं, जिन्हें प्रसिद्ध सरीसृप विज्ञानी रोमुलस व्हिटेकर और अशोक कैप्टन ने लिखा था, जिन्हें अब वह अपना दोस्त और सहयोगी कहते हैं।

लेकिन जब उन्होंने एक वृत्तचित्र में एक आईलैश पिट वाइपर को हमिंगबर्ड को पकड़ते देखा तो वे पूरी तरह से इसके दीवाने हो गए।

“हमिंगबर्ड बहुत तेज़ गति से चलते हैं। इसलिए, फूलों पर घात लगाकर बैठे ये साँप यह अनुमान लगाते हैं कि अगले एक या दो सेकंड में पक्षी कहाँ होगा, और फिर हमला करते हैं। वे शायद ही कभी चूकते हैं,” वे कहते हैं।

पहियों की गड़गड़ाहट ने गति पकड़ी। कार्तिक ने साँपों के बारे में पढ़ना शुरू कर दिया। कर्नाटक विश्वविद्यालय, धारवाड़ में मास्टर की पढ़ाई के दौरान, उन्होंने अपना पहला साँप, डुमेरिल का काले सिर वाला साँप पकड़ा।

वह स्वीकार करते हैं, “शुरुआत में साँप पकड़ना मेरी मूर्खता थी, फिर भी मैं जिस प्रजाति से जुड़ रहा था, उसके बारे में मुझे पता था।” “साँपों में मेरी दिलचस्पी वहाँ से शुरू हुई और धीरे-धीरे [मैं] साँपों और अन्य जानवरों के विष की उत्पत्ति और विकास पर ध्यान केंद्रित करने लगा।”

पुर्तगाल में यूनिवर्सिडेड डू पोर्टो में इवोल्यूशनरी बायोलॉजी में पीएचडी की पढ़ाई शुरू करने के साथ ही कार्तिक की एकाग्रता और भी गहरी हो गई। 2017 में आईआईएससी में नियुक्ति से पहले, उन्होंने इज़राइल में यरुशलम के हिब्रू विश्वविद्यालय में अतिथि वैज्ञानिक के रूप में काम किया।

 उन्होंने बताया, “जब मैंने भारत वापस आकर इस प्रयोगशाला को शुरू करने का निर्णय लिया, तो मेरा ध्यान सर्पदंश पर केंद्रित हो गया, क्योंकि दुनिया भर में सर्पदंश से होने वाली मौतों में से आधे से अधिक मौतें भारत में होती हैं।”

 भारत में, विष के अध्ययन के लिए समर्पित अनुसंधान समूहों की संख्या सीमित है। इनमें से, बहुत कम लोग सर्पदंश के उपचार पर ध्यान केंद्रित करते हैं। अधिकांश लोग साँप के विष को जैव रासायनिक दृष्टिकोण से देखते हैं। नतीजतन, मैंने वंचितों को प्रभावित करने वाले इस महत्वपूर्ण मुद्दे को संबोधित करने के लिए प्रभावी उपचार के विकास को प्राथमिकता दी है।

उनकी प्रयोगशाला का प्रारंभिक ध्यान विष के सभी विभिन्न रूपों और विकासों की जांच करना था। विभिन्न पशु प्रजातियों के बीच विष में क्या अंतर हैं? क्या एक ही प्रजाति के लिंगों के बीच विष में भिन्नताएं हैं? क्या विष की प्रकृति इस बात पर निर्भर करती है कि इसका उपयोग रक्षात्मक या आक्रामक उद्देश्यों के लिए किया जाता है? किस तरह से विभिन्न वातावरण एक ही प्रजाति के भीतर विष की संरचना और प्रभावशीलता को प्रभावित करते हैं? समय के साथ विष में कौन से विकासवादी परिवर्तन होते हैं?

कार्तिक जोर देकर कहते हैं, “इन सभी बातों को जानने से हमें सांप के काटने के इलाज के लिए बेहतर उपचार खोजने में मदद मिलेगी, और साथ ही ऐसे घटकों की खोज करने में भी मदद मिलेगी जिनमें अपार चिकित्सीय क्षमता है।” उदाहरण के लिए, प्रमुख रक्तचाप की दवा कैप्टोप्रिल में सक्रिय घटक सांप के विष से प्राप्त होता है। “इस दवा ने दुनिया भर में लाखों लोगों की जान बचाई है।”

कार्तिक कहते हैं कि पिछले छह वर्षों में जो कुछ सीखा है वह बहुत रोचक है।

“विष के लिए कोड करने वाले जीन बहुत तेज़ी से बदलते हैं। अगर विष का इस्तेमाल बचाव के लिए किया जा रहा है, तो वे उतने नहीं बदलते जितने कि आक्रमण या शिकार को पकड़ने के लिए इस्तेमाल किए जा रहे विष में,” उन्होंने खुलासा किया। “बाद वाले में, आपको बदलाव की ज़रूरत है क्योंकि यह हथियारों की दौड़ है। शिकार का भी विकास होता है। इसके अलावा, रक्षात्मक विषों का प्रयोग कभी-कभार ही किया जाता है। इसलिए, सभी विष बहुत तेज़ी से विकसित नहीं होते हैं।”

विष की बनावट में भी बहुत भिन्नताएँ होती हैं। पिछले साल, कार्तिक की टीम ने पाया कि उदाहरण के लिए, मकड़ी का जहर छोटे पेप्टाइड्स (प्रोटीन चेन) से बना होता है और उनके विष में भिन्नता ज़्यादातर सिर्फ़ एक पैतृक टेम्पलेट वंशाणु के संशोधन के कारण होती है (https://elifesciences.org/articles/83761)।

दूसरी ओर, सांप के जहर में मौजूद प्रोटीन के लिए विभिन्न प्रकार के वंशाणु कोड होते हैं।

ये कारक बहुत सारी विविधताएं पैदा करते हैं जिससे सर्पदंश के इलाज के लिए सभी के लिए उपयुक्त एक समाधान प्राप्त करना मुश्किल हो जाता है।

“अगर आप चूहों के खिलाफ़ कुछ खास साँपों के विष को देखें, तो वे उतने शक्तिशाली नहीं हैं। लेकिन पक्षियों और उभयचरों जैसे अपने प्राकृतिक शिकार के खिलाफ़, वे बेहद शक्तिशाली हैं,” वे बताते हैं। “पूर्वी भारत में पाए जाने वाले बैंडेड क्रेट, जो ज़्यादातर दूसरे साँपों को खाते हैं, चूहों के खिलाफ़ कम विषैले होते हैं। इसके विपरीत, सिंध क्रेट का विष दुनिया में सबसे शक्तिशाली विषों में से एक है। जानवर की पारिस्थितिकी उनके विष को प्रभावित करती है।”

कार्तिक कहते हैं कि यही कारण है कि सर्पदंश के उपचार के लिए इस्तेमाल की जाने वाली मौजूदा पद्धतियां अधिक सूक्ष्म होनी चाहिए।

एंटीवेनम बनाने के लिए इस्तेमाल की जाने वाली मुख्य तकनीक अभी भी पुरानी है। घोड़ों, खच्चरों और टट्टुओं को विष की छोटी खुराक देकर एंटीवेनम बनाया जाता है। ये जानवर विष का प्रतिकार करने के लिए एंटीबॉडी बनाते हैं। जानवरों के खून से एंटीबॉडी निकाली जाती हैं और मनुष्यों के लिए एंटीवेनम थेरेपी बनाने के लिए शुद्ध की जाती हैं।

कार्तिक कहते हैं, “केवल 10% घटक ही चिकित्सीय रूप से प्रासंगिक हैं, 90% बेकार हैं।”

उन्होंने बताया कि एक और समस्या यह है कि एक ही प्रजाति की अलग-अलग आबादी अलग-अलग विष पैदा कर सकती है, इसलिए इनमें से किसी एक का उपयोग करके बनाया गया एंटीवेनम दूसरे के खिलाफ काम नहीं करेगा। यही कारण है कि उनकी प्रयोगशाला इस विविधता को दर्ज करने के लिए देश भर के जंगली इलाकों से विष एकत्र करती है। भारत में इतनी विविध जैवभौगोलिक परिस्थितियाँ होने के कारण, यह प्रक्रिया अत्यंत महत्वपूर्ण है।
वे बताते हैं, “भारत और अफ्रीका के सांपों में विष की जो विविधता आप देखते हैं, वह सौभाग्यवश या दुर्भाग्यवश, उल्लेखनीय है।” ऑस्ट्रेलिया सांपों के जहर में आकर्षक विविधता वाला एक और स्थान है, विशेष रूप से सदियों से इसके अलगाव के कारण। एक सिद्धांत यह सुझाव देता है कि ऑस्ट्रेलिया में ज़मीनी साँपों ने दो स्वतंत्र अवसरों पर प्राचीन जल में अपना बसेरा बनाया। उन्होंने समुद्री साँप और समुद्री क्रेट बनाए जो आज हम महासागरों में पाते हैं। वैज्ञानिकों का मानना है कि उनमें से कुछ फिर से जमीन पर लौट आए और मौजूदा ऑस्ट्रेलियाई सांपों का निर्माण किया जिन्हें हम आज देखते हैं।

अपनी प्रयोगशाला के अनुसंधान के अलावा, कार्तिक कर्नाटक सरकार के सहयोग से, जैव सूचना विज्ञान और अनुप्रयुक्त जैव प्रौद्योगिकी संस्थान (आईबीएबी) के साथ मिलकर इलेक्ट्रॉनिक सिटी में एक एंटीवेनम अनुसंधान और विकास केंद्र की स्थापना में भी शामिल रहे हैं।

उनका कहना है कि अनुसंधान, शैक्षणिक कार्य और फील्डवर्क ने उनका इतना अधिक समय ले लिया है कि उनके पसंदीदा डियाब्लो गेम की नवीनतम किस्त अपेक्षाकृत अछूती रह गई है।

उनकी अन्य रुचियाँ, जैसे वन्यजीव फोटोग्राफी और यात्रा, उनके पेशे से बहुत निकटता से जुड़ी हुई हैं। जैसे-जैसे वे विषैले जीवों की खोज में दुनिया भर में यात्रा करते हैं, वे लगातार अपने फोटोग्राफिक संग्रह का विस्तार करते रहते हैं – संभवतः दूसरों को साँपों के प्रति आकर्षण विकसित करने के लिए प्रेरित करने के इरादे से, जैसा कि उन्होंने अपने बचपन में अनुभव किया था।